新埔舊稱「吧哩嘓」，原為平埔族打獵的荒埔。最早來新埔地區開墾之漢人，來自廣東惠州府陸豐縣、嘉應州鎮平縣、潮州饒平的一些人，首先在吧哩國（新埔）開墾。但由於清廷對於渡台開墾的政策時鬆時緊，加上當時新埔地區原有的平埔族和原住民的住居，新埔並未有大規模的漢人開墾。

直到西元1784年（乾隆四十九年），有十餘戶人家移居新埔，產生商業活動，逐漸形成小市集，這也是文獻上正式出現『新埔莊』的名稱，之前僅見吧哩國及枋寮莊。

乾隆時林爽文反叛亂稱王，新埔的客家義勇軍協助清廷平定叛亂，當時戰死的人大都埋葬於枋寮、新埔一帶，地方仕紳倡議建義民廟。義民廟歷經兩百多年，成為客家、新埔及鄰近地區最為重要的信仰中心。

到了十九世紀初期，新埔已經成為蔗糖、茶葉和樟腦三大經濟作物的集散地，新埔商業極盛，幾乎與竹塹城不相上下。此時從陸豐所引進的椪柑種植成功，也成為新埔柑橘歷史的最早起源。